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響きわたる鐘の音
物心つく前から、私はこの音と共にあった…
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この書き出しからも判る通り、姫子と妹の千尋、その両親はクリスチャンです。
姫子は普通に会社勤め、千尋は大学に通う傍ら病院でヘルパーを務める。
そんな姫子は大のクルマ好きで、ユーノスロードスターの中古（というよりボロ）を買ってきてレストアし、
親友の優花と週末ドライブに出かける、ごくごく普通の生活を送っていた。
（いや、これが普通かどうかは知らないけど・・・）
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「さて、そんな訳で来週もドライブ決定ね」
「あ、今度はお弁当も持ってこようか？」
「そんで、今日より遠くを目指してみましょうよ」
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そんな会話を交わした翌週、姫子は入院した。
入院してしばらくは同僚や友人たちも頻繁に見舞いに訪れていたが、その足もだんだん遠ざかり、
秋を迎える頃には完全に途絶えてしまう。
そんな中、妹の千尋と親友の優花は相変わらず来てくれる。
千尋は相変わらずヘルパーを続けながら。
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「千尋ちゃん、まだ続けてるんだ？」
「ええ、今、7階担当だから大変だと思うわ」
「そっか。確かそこって、ホスピスだったよね」
その言葉に私は小さく頷いてみる。
そして、以前から心の片隅にあったことを、思い切って打ち明けてみた。
彼女だからこそ、一番に伝えたかった。
「ねえ優花。もしも、もしもだけどね。いつか私が7階に入ったとしたら」
「ちょ、ちょっと、なに縁起でもないこと言ってんのよ」
「ううん、聞いて」
「……………」
「もし私が7階に行った時は、もう…お見舞いには来ないでね」
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そして年の瀬も押し迫った冬。千尋の不自然な態度から察してしまう姫子。
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「驚き、哀しみ、怒り、やるせない、寂しい。
もしこの時の感情を、一言で表すなら、よく分からない、が最も近いだろう。
人は受け入れ難い現実に出会った時、自分自身のことですら、客観視できるのかも知れない」
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クリスマスイブ。ささやかなクリスマスパーティのさなか、姫子はロードスターを持ってきて欲しいと言う。
そして優花とともに初夏に訪れた海を目指す。
その海辺で。姫子は優花に話す。
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「着いたわね」
「うん」
「ホント、よく無事に着いたもんね」
「どう、悪くないでしょ？ 私の運転も、この車も」
「まあ、寒いのを除けばね。そうだ、缶ジュース買ってきてあげる」
「姫子〜、あんたコーヒーでよかったっけ？」
「ううん」
「じゃあ、ミルクティーにするー？」
「ううん…」
「ほら、なんでも良いから欲しいの言ってよ」
「なんでも？」
「うん」
「……………」
「じゃあ……地図が欲しいかも」
「地図？ 地図ってあの地図のこと？」
「うん。代わりにユーノスあげるから」
「えっ」
「大切にしてね」
「……………」
「うぅ、うう…ひっく」
「あのね。どうやら私、7階行きみたいなんだ。」
「だからさ、よかったら貰ってくれる？ ユーノス」
「それでね優花。前にも言ったけど。もう、お見舞いには来ないで欲しいの」
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響きわたる鐘の音。
教会に、日曜学校へと向かう人が溢れ、冬の寒さが本格的になった日。
私の手首に巻いた腕輪は、青から白へと変わった。
結局、ユーノスは受け取ってもらえなかったけど。
翌日、私の手元には地図が届いた。
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